Η είδηση έσκασε σαν βόμβα στον κόσμο του έξυπνου σπιτιού: η Level Home, η εταιρεία που έγινε διάσημη για την κατασκευή των «αόρατων» έξυπνων κλειδαριών, ουσιαστικά διαλύεται από τη μητρική της εταιρεία, τον σουηδικό κολοσσό Assa Abloy. Σύμφωνα με αποκλειστικές πληροφορίες που ήρθαν στο φως, η πλειονότητα του προσωπικού έχει απολυθεί, ενώ οι ιδρυτές της εταιρείας, John Martin και Ken Goel –πρώην στελέχη της Apple–, βρίσκονται πλέον εκτός της επιχείρησης που δημιούργησαν με όραμα να αλλάξουν τον τρόπο που αλληλεπιδρούμε με τις πόρτες μας.
Το Τέλος ενός Οράματος για το Design
Η Level Home δεν ήταν μια τυχαία εταιρεία στον χώρο του IoT (Internet of Things). Ιδρύθηκε με μια πολύ συγκεκριμένη φιλοσοφία: την «αόρατη τεχνολογία». Ενώ ανταγωνιστές όπως η August ή η Yale κατασκεύαζαν ογκώδεις συσκευές που κάλυπταν το εσωτερικό της πόρτας, η Level κατάφερε να χωρέσει όλη την τεχνολογία μέσα στον ίδιο τον μηχανισμό της κλειδαριάς (deadbolt). Το αποτέλεσμα ήταν μια κλειδαριά που έμοιαζε εντελώς παραδοσιακή εξωτερικά, αλλά διέθετε προηγμένες δυνατότητες Apple HomeKey και Bluetooth.
Αυτή η προσέγγιση, που θύμιζε έντονα την αισθητική της Apple, κέρδισε τους λάτρεις του design και της αρχιτεκτονικής. Ωστόσο, η εξαγορά της από την Assa Abloy το 2022 φαίνεται πως ήταν η αρχή του τέλους για την ανεξαρτησία της. Η απόφαση της μητρικής εταιρείας να απορροφήσει το brand Level μέσα στην Kwikset –μια μάρκα που απευθύνεται στη μαζική αγορά και συχνά θεωρείται χαμηλότερης ποιότητας από τα premium προϊόντα της Level– δείχνει μια ξεκάθαρη στροφή προς την οικονομία κλίμακας και την περικοπή κόστους.
Η Σκληρή Πραγματικότητα του Hardware
Γιατί όμως μια τόσο καινοτόμος εταιρεία οδηγήθηκε στον «ακρωτηριασμό»; Η απάντηση κρύβεται στη διαχρονική αλήθεια ότι «το hardware είναι δύσκολο». Παρά την αισθητική υπεροχή της, η Level αντιμετώπιζε προκλήσεις. Η διάρκεια ζωής της μπαταρίας στις τόσο μικρές συσκευές ήταν πάντα ένα ζήτημα, ενώ η υιοθέτηση του νέου προτύπου Matter καθυστέρησε σημαντικά. Επιπλέον, η αγορά των έξυπνων κλειδαριών έχει κορεστεί από φθηνότερες κινεζικές εναλλακτικές που, αν και λιγότερο κομψές, προσφέρουν παρόμοια λειτουργικότητα στο ένα τρίτο της τιμής.
Η Assa Abloy, η οποία κατέχει επίσης τις Yale και August, φαίνεται πως αναδιοργανώνει το χαρτοφυλάκιό της. Στην προσπάθειά της να κυριαρχήσει στην παγκόσμια αγορά, οι μικρές, εξειδικευμένες ομάδες με υψηλά λειτουργικά έξοδα, όπως αυτή της Level στο Redwood City, θεωρούνται πλέον πολυτέλεια. Η μεταφορά της τεχνολογίας της Level στην Kwikset μπορεί να σημαίνει ότι θα δούμε «αόρατες» κλειδαριές σε χαμηλότερες τιμές στο μέλλον, αλλά η καινοτομία που πηγάζει από μια αφοσιωμένη, ανεξάρτητη ομάδα μάλλον χάθηκε οριστικά.
Τι Σημαίνει αυτό για τους Καταναλωτές;
Το μεγάλο ερώτημα παραμένει: τι θα απογίνουν οι χιλιάδες χρήστες που έχουν ήδη εγκαταστήσει κλειδαριές Level στις πόρτες τους; Αν και η Assa Abloy υπόσχεται συνεχή υποστήριξη μέσω της Kwikset, η ιστορία των τεχνολογικών εξαγορών διδάσκει ότι οι cloud υπηρεσίες και οι ενημερώσεις λογισμικού για «νεκρά» brands τείνουν να υποβαθμίζονται με τον καιρό. Οι χρήστες που πλήρωσαν 300+ ευρώ για μια Level Lock+ ίσως βρεθούν σύντομα με ένα ακριβό κομμάτι μετάλλου που δεν θα λαμβάνει πλέον νέες δυνατότητες.
Η περίπτωση της Level Home αποτελεί μια προειδοποιητική ιστορία για το μέλλον του έξυπνου σπιτιού. Όταν η καινοτομία θυσιάζεται στον βωμό της εταιρικής ενοποίησης, ο καταναλωτής χάνει την ποικιλία και η τεχνολογία γίνεται ένα ομοιόμορφο, βαρετό εμπόρευμα. Η «αόρατη» κλειδαριά της Level ίσως γίνει σύντομα και η ίδια αόρατη από τα ράφια των καταστημάτων, αφήνοντας πίσω της μόνο την ανάμνηση μιας εποχής που το έξυπνο σπίτι προσπαθούσε να είναι κάτι παραπάνω από απλώς λειτουργικό: προσπαθούσε να είναι όμορφο.
